【開卷有益】

 

黃醫師提出「最適老化」觀念，依照每個人不同年齡階段、不同身心狀況，以最適合個人的方式老化，才能擁有健康、愜意的晚年。只要把握：多運動、多護腦、人際支持、心靈信仰四大生活原則，就能優雅經營健康晚年。

一九○一年秋天，德國精神科醫師阿洛伊．阿茲海默（Alois Alzheimer）發現五十六歲婦女奧格絲提（Auguste D）會藏東西、回家途中迷路、不合理嫉妒、多疑多慮、意識混亂與記憶衰退等症狀。她的改變令阿茲海默醫師印象深刻，持續追蹤病況直到婦人一九○六年病逝為止。

婦人死亡後，阿茲海默醫師為她進行病理解剖，透過顯微鏡發現腦部大範圍萎縮，大量神經細胞死亡，期間糾纏著塊狀神經纖維，整個大腦都有一種細小物質，長得類似黑斑。當年阿茲海默醫師不知道那些物質是什麼，現在我們稱之為β類澱粉蛋白（betaamyloid）。

 

一九一○年，阿茲海默醫師的同事出版一本名為《精神科手冊》的著作，將此疾病列入，並以阿茲海默醫師的姓氏命名。

後來奧格絲提的病歷紀錄失蹤多年，一九九五年在德國被意外發現；當時現代科學技術已經揭開了阿茲海默症的部分原因，確認了阿茲海默醫師當年的發現。

不過，從發現第一例病例到今日，已超過一百多年，我們對阿茲海默症的病因仍然不夠了解。近年來許多報告發現，有些人即使腦內發現神經纖維糾結、神經細胞萎縮死亡、塊斑等情況，卻沒有出現失智症狀。這些謎團尚未解開，也凸顯阿茲海默症的治療難題。

美國明尼蘇達大學的一位年輕助理教授大衛．史南登（David Snowdon），為了瞭解修道院內的修女為何普遍長壽，而且少有失智現象，便前往一間修道院，說服院內的高齡修女同意在她們過世後，捐出腦部作為學術研究。

 

這群高齡修女都在青春少女時期就進入修道院，長年過著簡樸生活，甚至不少人活了超過九十載。該研究發現了幾個有趣的現象：第一，有些修女年齡高達一百歲以上， 死後大腦解剖仍完全正常，證實不是老化就一定會生病或失智。第二，一般來說，死後腦部若充滿神經糾結和斑塊，通常生前已出現失智症狀，但解剖這些高齡修女死後的腦部，發現當中約有一○％的人，腦部看起來像是阿茲海默症的腦，但她們生前卻沒有失智現象。

 

該研究提供了非常重要的事實，那就是即使腦子堆滿了神經糾結和斑塊，也不一定會出現失智症狀。

 

為何會這樣呢？其中一個解釋是，人類腦神經細胞多達幾十億個，它們之間的連結是一個非常複雜細密的網絡。不妨把這幾十億個神經細胞想像成一座國際大都市，交通網絡密集，若某個區域發生火災，交通癱瘓了、功能停止了，受影響的民眾會想辦法繞道而行；雖然要花比較長的時間，但還是可以成功繞過去，整個城市的交通並不會完全癱瘓。

 

這個推論告訴我們，即使腦中遭受疾病破壞，若能持續地對大腦進行充足有益之活動，如多運動、多動腦、多與人交流往來，使頭腦活躍，仍有機會在腦部產生病變時維持正常智能。

 

該研究也發現另一個很有趣的事情：修女們約從二十歲開始寫日記，研究者分析修女們年輕時的手稿，可以看出這個修女是不是點子王、運用的詞彙是否豐富，然後根據這些資料來預測老年的大腦功能。結果發現，年輕時所使用的詞彙越豐富，老來愈不容易出現失智。

 

這個研究很符合後來醫學界所發現的結果，那就是教育程度低的人，較容易出現失智現象。假設一個學會一千個詞彙的人，與一個只有一百個詞彙的人，當他們老了之後，都各自受損五十個詞彙，試問對哪一個人的影響大呢？當然是後者。擁有一千個詞彙的人，如果損傷了五十個詞彙，比較容易「繞路而行」，找到表達自己的方法，受限的幅度較為降低。

 

要強調的是，失智症的病因並非由單一因素決定，它有好幾個危險因子，教育程度影響只是其中之一。但年輕時多用腦、多閱讀學習、多練習表達思想，對於預防老年失智是有幫助的。

 

 
《不被遺忘的時光——從失智症談如何健康老化》
定價：240 元
出版者：心靈工坊
出版日期：2016 年4 月